Os signos cardinais são os que abrem as estações do ano: Carneiro (Áries) começa a Primavera, Caranguejo (Câncer) o Verão, Balança (Libra) o Outono e Capricórnio o Inverno, no hemisfério norte, onde a Astrologia ocidental nasceu. Por isso, a sua energia é de iniciativa, de arranque e de liderança, a energia de quem sente que tem de pôr as coisas em movimento. São signos que gostam de tomar decisões, de propor caminhos novos e de não ficar à espera que a vida aconteça por si. Cada um à sua maneira, porque Carneiro começa pela acção, Caranguejo pelo cuidado com os seus, Balança pelas relações e pelo acordo, e Capricórnio pela ambição e pelo plano a longo prazo.
Quem tem muitos planetas em signos cardinais costuma ser quem dá o primeiro passo, propõe o plano e assume a responsabilidade de começar, no trabalho, na família ou no amor. O desafio é manter a energia depois do arranque, terminar o que se iniciou e deixar algum espaço para que os outros também decidam. Quando aprendem a juntar à iniciativa um pouco de constância e de escuta, os cardinais tornam-se líderes muito eficazes e pessoas que abrem portas para quem vem atrás.
A palavra vem do latim «cardo», que quer dizer eixo ou gonzo. São os signos onde as estações rodam: o Sol entra em Carneiro e em Balança nos equinócios, e em Caranguejo e Capricórnio nos solstícios. Por isso estão ligados à ideia de começo.
Há atração e tensão ao mesmo tempo. Os quatro cardinais estão em quadratura ou em oposição uns aos outros, o que dá energia mas também choques: todos querem liderar. Funcionam bem quando dividem as áreas de decisão e respeitam a iniciativa do outro.
As Casas 1, 4, 7 e 10, chamadas casas angulares, que começam nos quatro pontos principais do mapa: Ascendente, Fundo do Céu, Descendente e Meio do Céu. Planetas nestas casas costumam ter muita força e muita visibilidade na vida da pessoa.